农历五月初五，是我国民间传统的端午机节。端午，又名端阳、端正、重五，重午，午日、天中、天长、地腊等。对端午的解释，《太平御览》卷三十释“端，初也”，又训“午”与“五”通。
端午节的一个传统活动项目就是赛龙舟。赛龙舟，又叫龙舟竟渡，是我国一项历史悠久的水上竟技活动。关于龙舟活动的起源，历史各家说法不一；有起于纪念吴臣伍子胥尸沉钱塘江之说；有起于越王勾践为报越国被灭之耻，借嬉水竟舟之名训练水军之说；有起于纪念东汉孝女曹娥五月五日沉江寻父之说。而较为通常的说法纪念楚国诗人屈原自投汨罗江而死，“里人稳原自溺，争棹小舟，出以彩线，恐为蛟龙所樱食也。有龙舟竟渡之戏之，亦因拯救屈原而起，至今自楚至吴，相沿成俗。”（《东周列国志》）
赛龙舟是潮汕人民喜爱的活动，历史悠久，明陈天资《东里志》云：五月五日“水乡竞渡，大城所结彩为龙舟，或以彩纸糊之，各扮故事。”
潮汕的龙舟有“假龙”和“真龙”两种，“假龙”是一种双头尖的“公鸡船”，或称无头臼，没有龙首和龙尾；“真龙”则是有龙头、龙颈、龙身和龙尾，船腹和船舷分别涂上不同的颜色，涂红色挂红须的叫红龙，涂黄色挂黄须的叫黄龙，，涂青色挂青须的叫青龙。但潮汕少有乌龙，据说揭阳榕江下游赛龙舟，以前有条乌龙，年年竟渡夺头标，有一年舵手之妻到河边洗衣，见乌龙正在张口含岸边竹叶。潮汕有个迷信传说，乌龙若变活龙，不是翻入潭，便是钻入洞。于是悄悄地让自己的裤子给丈夫穿上，传说可避邪。结果像飞一样的龙舟钻入了榕江水里，除这位舵手外，其余全部覆没。故潮汕有“红龙红彤彤，乌龙钻入洞”的民谣。
潮汕又有一种关于竞渡的迷信说法，就是在某一溪涧，如果经常有人在那里淹死，人们便认为那是“水浸鬼”作怪。所以竞渡时，就请龙舟到那里划来划去数次，名曰“洗溪”。这样“水浸鬼”自然害怕而逃走了。
潮汕龙舟竞渡前要分别把龙舟划到他们所奉祀的神庙去拜神，龙首朝庙门，划进划退参拜三次，谓“三参灯”，以祈神庇佑平安。赛后还必须演戏酬答龙神，名曰“压地灵”。
潮汕有些地方（如庵埠）在龙舟下水前，要派人送请贴、送“明糖”给附近各商家，请他们前来观赏。各商家接到请贴后，则要备妥彩标，插于江边，当龙舟经过时即点燃鞭炮，并赠送彩标。受赠人把彩标带回家转赠给尊敬的人，以示吉祥如意。而有些地方（如黄冈）在龙舟出赛前，要把祭拜的桃李撒向水中，成群小孩在水中进行嬉笑抢夺，称之为“抢龙蛋”。
这一天，男人们喜欢纵身江河，以除病保健康；女人们则喜欢取江河水洗头，谓洗龙舟洁净平安，又能祛头风。同时挑“龙须水”回家贮存、食用。
谓贮龙舟水经久不变质，格外清甜，饮后消灾祛病。清光绪《潮阳县志》曰：“端午酿角黍，……且有汲龙船水饮之者。”清乾隆《揭阳县志》云：端午，“汲江水，储之谓之节水，经久不败。”
现在社会进步，过去一些封建迷信色彩的活动，已被历史潮流所淘汰，人们只是把赛龙舟作为一项有益于身心健康的文体娱乐活动。
