杜心五，名慎魁，清同治八年(1869)正月初三出生于张家界市慈利县江垭岩板田，后迁居熊家庄白岩峪。父杜桂珍，曾任清军都司。杜心五资质聪慧，幼承父教。父谢世后，从塾师学，并先后随武士严克学南派拳术，从道士于虎习武当拳，又延徐矮师(四川人)来家授艺。矮师返川后，心五去渔浦书院攻读，后又去峨眉山向徐矮师专攻自然门轻功。因武艺超群，被重庆金龙镖局聘为镖师，走镖川黔滇桂，保护商旅安全。数年后辞职回家，去常德高等学堂读书。嗣后考取公费赴日留学。1904年夏东渡日本，先在东京百科学校补习日文，后入东京帝国大学农科。留学期间，经宋教仁，覃振介绍加入同盟会，并主动保卫孙中山的安全。有一次，慈禧太后派宦官张某赴日，密谋收买日本浪人刺杀孙中山，杜察觉后将张处死。并曾在东京保护黄兴，宋教仁，柳亚子等人进行民主主义革命活动。
1907年，宪政党首领梁启超在东京锦辉馆(电影院)演说，鼓吹君主立宪。杜心五和共和党青年张济，居正，萧荔恒等由会场楼上跳下，齐声喊打，会场大乱，梁乘机逃走，致使这次演说流产。
杜心五留日期间，曾和日本著名相扑师斋藤一郎在东京日比谷公园比武，并赢得胜利，因而名噪东瀛。1910年，他奉同盟会与孙中山的旨意，回国进行革命活动，往来大江上下，又北上京，津，过山海关，上黑龙岗，秘密串联，准备起义。然后重返东京，船将抵日本马关时，他想起此即卖国贼李鸿章与日本签订"马关条约"之地，不禁感慨万千，即兴赋诗"心雄何怯九重渊，壮志腾霄欲挽天。愿揖江心效祖逖，拼献身躯国门前"。尔后，他随孙中山奔走南洋，宣传革命主张，募集革命资金。
1912年5月，宋教仁任北京政府农林总长，杜心五任佥事。旋调任农商，农工部部员，继调农商部直属第二农事试验场(河南彰德)任会办，后又改任直属第一农事试验场(今北京动物园一带)技正兼农事传习所气象学教授。在农场会办任内，他曾去嵩山少林寺与高僧静空切磋技艺;任气象学教授时，曾收农大毕业生万籁声为武术门徒，传其衣钵。万后来成为著名武术家。他在《武林学宗。杜心五老师小传》再版小序中写道:"追随杖履，倏已七稔。余之得窥内家藩篱，兼聆禅解，社师之赐也。"
1913年3月20日宋教仁被刺后，杜心五去沪参与为宋治丧事宜。回京后，因不满军阀的黑暗统治，乃毅然弃官去职浪迹江湖。
1921年，杜居北京西直门酱房大院6号时，其同学，天津大公报社长张季鸾介绍四川气功师刘神仙到杜家，向他传授气功和医术多年。1928年秋，杭州举行全国国术大赛，杜受聘为评判员，应邀表演了"走圆场"。他先在台中央走圆圈，继而越走越快，不见其人，只见黑影一团晃动，终则戛然而止，站立不动，面不改色。观众瞠目咋舌，叹为观止。此后，杜寓居南京鼓楼饭店，国民党将领张发奎，孙楚，楚溪春等多人，曾登门求教。
1935年，杜住北京榆钱胡同。日军入侵华北后，策划华北五省"自治"。日酋土肥原贤二曾诱掖社心五任"华北自治政府"主席，赠杜二百万元(日本正金银行支票)，杜严词拒绝并撕毁支票，土肥原遂派特务监视，杜处境险恶，先遣家属去沪，仅留门人朱国祯在身边，后伺机逃出虎口，到了上海。
何键主湘时，杜心五回到长沙。何键请社创办国术馆，杜荐万籁声任馆长，另一门生李丽久任何部武术大队长。1938年日军犯湘，杜携眷挚徒一行20余人回到慈利白岩峪老家，仍要求门生天天练功不辍。
国民党政府迁重庆后，蒋介石想利用杜心五的声望和帮会势力，委以"中国抗日群众动员委员会"主任之职。杜乃于1941年3月离慈赴渝。在职一年，曾掩护中共党员和进步人士。翌年辞职回乡，在慈利县城附近饭甑山新建一座"斗米观"，贴上"始知养生主，曾无及人士"的对联，日与白云青松为邻，清风明月为友，探索气功养生之道，研究救死扶伤之术，自制千锤膏用以施治救人。
杜心五除武术，医药之外，尚有广泛的爱好。他是一位京剧爱好者。早在北京时，即与著名京剧家梅兰芳，程砚秋，马连良等有过深厚的交谊。程曾拜杜为师，并亲书一联相赠:"纵谈及上下古今，每提命移时，辄忘雪立;所学穷三教九流，借闻道太晚，徒仰山高。"杜又工书法，曾书"动静无始，变化无端，虚虚实实，自然而然"十六字易勉万籁声。又为慈利文人吴恭亨书写墓联"埋我买山小结束，痛人弃地大糊涂"等，笔力苍劲，自成一格。其文学造诣亦深，1947年为姚建邦题写"意随流水俱远，心与白鹤同闲"，为唐灼华题写"明窗净几是安居，粗茶淡饭有真味"，体现了他宁静淡泊的情怀。
1953年7月8日病逝于长沙，终年84岁。著名画家徐悲鸿在对杜的唁信中称"心五先生卓艺绝伦，令德昭著。
