土家民谣：“嫁出去的女，泼出去的水”。姑娘出嫁，突然离开生她养她的娘家，而去陌生的婆家，传宗接代，生根发芽，等于一场生离死别，其情其景可想而知，非哭不足以表达新娘与亲朋好友之情谊。尤其封建的“父母之命，媒妁之言”，更是剥夺了土家儿女的婚姻自由，一到谈婚论嫁，悲伤之情由衷而来，岂能不哭？
“哭嫁”的内容丰富，形式多样。即有数百年来沿袭不变的固定程式，又有即兴而作的内容，如一人单哭，两人对哭（与父母、与兄弟、与姐妹、与亲友等）及合唱“哭十姐妹”等。“十姐妹歌歌太悲，别娘顿是泪沾衣！宁山地近巫山峡，犹似巴娘哭竹枝。”这是清朝乾隆土家诗人彭秋潭对土家姑娘哭嫁的描写。旧社会，土家族把是否会哭嫁作为衡量女子才智和道德的标准。由此姑娘进入十二、三岁年龄，就开始学哭嫁。新娘在出嫁前半月或十天就开始哭嫁，但在出嫁前一天夜晚举行的“陪十姐妹”最为壮观动容，人性感情表达淋漓尽致，那些陪哭的姐妹是学习哭嫁的好机会。
堂屋中间摆一方桌，新娘坐正中，九个同龄女分坐两旁，靠右称“安席”，靠左称“包席”。哭嫁时，先由“安席”哭：“一步走进姐华堂，玻璃镜子亮堂堂，十个姐妹两边排，朱红板凳发毫光，朱红桌子摆两张，八把椅子摆四方，上席摆的龙戏珠，下席摆的凤朝阳，左摆鸭蛋莲花瓣，右摆猪肉牛羊，叔侄姐妹快坐好，陪我姐姐叙衷肠”。接下来由新娘哭十姐妹：“一根板凳四只脚，十个姐妹陪我坐，今晚陪客实在多，没有好吃喝哟。明朝我成外村人，十姐妹相见多难得。相见不知我在不在，几多苦楚难得说。”接着便一个一个轮流哭起来。诸如：“姐姐今日出闺门，妹妹一见泪滚滚，自古常言道得好，女大当嫁男当婚，我的好姐姐莫伤心，前秦后汉好多人，天上七姐配董永，哪有凡人不结婚？”“柑子开花月月翠，堂屋坐的十姐妹，十姐十妹都请坐，听我唱个姐妹歌。姐妹亲来姐妹爱，扯把樱桃沿路真载，樱桃成树姐成人，樱桃结果姐回门”。哭到半夜时，即哭传统老调：“十画”“十剪”“十绣”“十打”“十摆”，方法是：是哭中有唱，唱中有哭，既放声哭唱的，又有低声泣唱的。哭唱还有曲牌调式，但多如山歌，灯歌及小调类，虽然旋律比较简单，却优美、流畅，娓娓动听，凄楚之情，饱含其中。尤其程式化的歌词较押韵，生活气息浓郁，情愫内涵深厚，并富有反抗精神，是民间歌谣不可多得的宝贵的文化遗产，可谓千古奇情，千古绝唱。
