四家准备暑假加拿大自助游，请教签证如何办理

    背景：大学同学4家（夫妻加各有一个孩子10-13岁左右），国内有房有车，三家护照白本，一家这两年去过新加坡和马尔代夫
    1、前后两周左右，准备到多伦多看看老同学，呆三天左右，然后飞卡尔加里，落基山租车自驾8天，加拿大有同学可以提供邀请函，邀请函对办签证有用处吗？
    2、不通过旅行社能否自己组团，12个人一起办签证，该怎么办理？还是每家自己办个旅签证通过率高？
    3、护照都是福建的，是不是只能在北京办签证，把资料邮寄给北京的朋友，让他递到加拿大签证中心可以吗？
    4、7月份动身，什么时候申请签证合适？还需要注意什么？
    谢谢大侠！